Le langage des fleurs

Ce cercueil a appartenu à une dénommée Hatchepsout, ayant vécu à Thèbes en Égypte ancienne. Ne la confondez pas avec la reine du même nom, Hatchepsout est un patronyme répandu à cette époque ! Des lotus sont peints sur le front, ses seins, entre les mains croisées et, plus rare, des guirlandes de liserons stylisés ornent les jambes. Dans l’Égypte ancienne, cette plante très résistante, qui pousse en s’enroulant sur les papyrus et ouvre ses fleurs en direction du soleil, est un symbole de fertilité, de maternité mais aussi de renaissance. On la retrouve peinte aussi bien dans les scènes d’allaitement que sur le mobilier funéraire. En effet, pour les égyptiens, la mort était une seconde naissance et les différents cercueils et sarcophages autant de matrices enveloppant le défunt. Le liseron est ainsi un symbole de passage. Le lotus est quant à lui la fleur divine par excellence, symbolisant également la renaissance.

Dans ce tableau de grandes dimensions, qui appartient à un ensemble de quatre œuvres représentant l’enfance du Christ, on peut voir l’Annonciation de l’ange Gabriel à la Vierge Marie. Tout en excellant dans la composition de grandes œuvres, le peintre Francisco de Zurbáran dispose dans l’espace des objets très finement réalisés, véritables petites natures mortes dans le tableau. Placé au centre, entre la Vierge et l’ange, on peut voir dans un vase de verre, si translucide qu’il en disparaît presque, un bouquet de lys blanc. Mentionné à plusieurs reprises dans la Bible, le lys à partir de la Renaissance est la fleur rattachée à la figure de Marie. Il symbolise une beauté pure et céleste, ainsi que l’amour chaste. Il a également une signification religieuse plus secrète, l’abandon à la volonté divine. Il souligne ici la virginité et la beauté de Marie, mais également son acceptation de l’annonce qui lui est faite.

Le peintre a assemblé ici un bouquet impossible : les différentes fleurs qui le composent fleurissent à des périodes différentes de l’année. Si la culture en serre existe bien, c’est surtout aux ouvrages botaniques enrichis de gravures et à ses propres dessins qu’il se réfère. Ce bouquet se compose d’une tulipe, d’un pavot, d’œillets, de roses, d’anémones et de boules de neige. Ce tableau est une vanité : les fleurs ploient, évoquant la fragilité et la brièveté de la vie et de la beauté. Le pavot, avec ses propriétés somnifères bien connues depuis l’antiquité, est associé au sommeil éternel. L’œillet, importé de Tunisie, est un symbole de la Passion du Christ. L’anémone enfin, dont le nom vient du grec anémos, le vent, est un symbole funèbre invoquant la précarité et la brièveté de la vie. Le choix de ces fleurs n’est pas innocent de la part du peintre, grand spécialiste de ce type de natures mortes évocatrices et auto-proclamé « le Dieu des fleurs ».

Ce portrait de jeune femme, que l’on suppose être Elisabeth de Beauharnais, a probablement été commandé à l’occasion de son mariage. Somptueusement vêtue de velours rouge et de brocart, la jeune femme tient entre ses doigts les fleurs d’un oranger en pot. Ils étaient cultivés avec fierté par l’élite dans des orangeries, car ces arbustes délicats requièrent des conditions bien particulières pour donner des fruits. La fleur d’oranger, blanche et parfumée, est à la fois un symbole de pureté et de fertilité. En effet, elle se transforme en un fruit rond et charnu, comme le ventre d’une femme enceinte. Elle est donc utilisée pendant des siècles comme un ornement des jeunes mariées : la couronne de fleur d’oranger porte chance au couple. Attention cependant à ne jamais la poser sur la tête d’une célibataire, ce qui risque de la vouer au malheur en amour !

En regardant attentivement la main du modèle d’Ernest Hébert, vous verrez qu’elle tient un myosotis. En français, le nom de cette fleur vient d’une combinaison des mots grecs « mus » et « otis », et signifie oreille de souris, ce qui renvoie à la forme de ses feuilles. Mais dans quasiment toutes les autres langues, le nom de la fleur se traduit par « ne m’oubliez pas ». Selon une légende, un chevalier se promenant avec sa dame aperçoit cette fleur poussant au bord d’une rivière et, se penchant pour la cueillir, tombe à l’eau et n’a que le temps de s’écrier « Ne m’oubliez pas ! » avant de se noyer. Le myosotis est donc un fort symbole du souvenir, il est synonyme de fidélité et d’amour éternel. Peut-être s’agit-il là d’exprimer l’attachement du peintre à l’Italie, qu’il s’apprête à quitter et qu’incarne Bibiana. Un autre nom du myosotis est « le désespoir des peintres », étant réputé comme particulièrement difficile à représenter !

Quand Claude Monet réalise cette toile représentant une partie de son jardin d’eau, il est atteint de cataracte. On reconnaît toutefois le coin de l’étang, entouré de végétation luxuriante, ainsi que les larges feuilles des célèbres nymphéas flottant à sa surface. Monet les choisit pour orner l’étang qu’il a créé dans son jardin de Giverny en détournant un petit cours d’eau de sa commune. Lors de l’exposition universelle de 1889, de nouvelles variétés hybrides de nénuphars sont exposées. C’est là que le peintre a le coup de foudre, et décide d’aménager son jardin d’eau. Il choisit ces fleurs pour leur beauté, et pour pouvoir les peindre flottant à la surface de l’eau dont il aime représenter les reflets et les jeux de lumière. Un jardinier était chargé de leur entretien à temps plein ! Dans l’Égypte ancienne, le nénuphar est considéré comme la plus belle des fleurs, symbole de la naissance du monde à partir de l’humide.