La Mort de Lucrèce

L’histoire de la mort de Lucrèce en 509 avant Jésus-Christ passe, selon Tite-Live, pour l’acte fondateur de la République romaine. Si ce thème antique est souvent représenté en peinture aux XVIIe et XVIIIe siècles, Victor Sappey est l’un des rares sculpteurs à en faire le récit dans ce haut-relief daté de 1828. Dans cet épisode tragique, Lucrèce, épouse de Tarquin Collatin, vient de se donner la mort après avoir été déshonorée par Sextus Tarquin, fils de Tarquin le Superbe, roi de Rome. Avant de trépasser, la jeune femme fait promettre à sa famille de la venger. L’oeuvre traduit ici le moment où son entourage, réuni auprès d’elle, s’engage à punir l’auteur de cette ignominie. Les tensions qui résultent de cette scène sont exprimées par l’opposition de deux groupes distincts. Le corps sans vie de Lucrèce, associé à la figure de son père éploré, forme le premier ensemble, tandis que le second se compose de trois hommes. À gauche, Tarquin Collatin, le mari de Lucrèce. Face à lui, Publius Valerius Publicola qui retient son glaive comme pour annoncer sa vengeance. À droite, Lucius Junius Brutus est celui qui accomplira cet acte. Pour son intervention, qui entraînera la fin de la monarchie, ce dernier est considéré comme le fondateur légendaire de la République romaine. L’unique décor produit par Sappey renvoie aussi à l’histoire de Rome et à ses origines avec en arrière-plan Romulus et Rémus allaités par la Louve.
Installé à Paris depuis quatre ans, le Grenoblois avait d’abord fréquenté l’atelier de Nicolas Raggi (1790-1862), puis celui d’Étienne Cartellier (1757-1831) au cours de l’année 1827 pour enfin rejoindre celui de Jules Ramey (1796-1852). L’influence de ces trois sculpteurs néoclassiques le conduit probablement à la réalisation de cette scène théâtrale. En 1828, il gagne son premier concours grâce à une « composition historique » qui pourrait bien être La Mort de Lucrèce.