Au fil de l'eau

La figure de Jean-Baptiste est d’emblée reconnaissable dans cette peinture de Philippe de Champaigne. Il porte une peau de bête (tenue de l’ermite) et se tient tout proche d’un plan d’eau, élément qui lui est naturellement associé. Il nous indique de l’index un personnage vêtu de blanc dans le lointain, qui n’est autre que le Christ dans son habit de pureté, debout sur les rives du Jourdain, tel une apparition spectrale. C’est dans ce fleuve que le Christ sera plongé par son cousin, acte hautement symbolique de purification et de renaissance dans la chrétienté, que l’on nommera Baptême. La source qui coule aux pieds du saint est plutôt un symbole de naissance. On peut d’ailleurs y observer de magnifiques iris des marais, représentés avec le talent naturaliste que l’on connaît au peintre. L’eau est ici le fil conducteur de l’histoire racontée par l’artiste.

Comment représenter l’eau en sculpture ? Tel est le défi que se lance Urbain Basset. Son idée est d’en imaginer une allégorie et il fait le choix de personnifier un torrent sous les traits d’un athlétique jeune homme. Depuis l’antiquité, il existe un code de représentation des dieux fleuves, en posture allongée et statique, accoudés sur une jarre qui déverse de l’eau. Ici, c’est tout l’opposé ! En réalisant cette sculpture destinée à devenir une fontaine pour l’espace public, l’artiste met en scène l’eau qui en jaillira. Dans cette version affectée à l’extérieur, l’eau sort de la cruche que le jeune homme tient à bout de bras au-dessus de sa tête. Un dispositif ingénieux et spectaculaire ! Basset traduit par les lignes de sa sculpture toute l’impétuosité d’un torrent de montagne. Tel un danseur, en équilibre sur un pied et à peine vêtu d’un drapé qui flotte dans les airs, ce jeune homme incarne toute l’énergie de l’eau vive, filant entre les roches !

Quoi de plus naturel que de faire sa toilette ? La simplicité de cette scène interpelle. Pourtant en 1903, les intérieurs sont rarement dotés d’une baignoire (encore moins de baignoires en cuivre ou de salles de bains) mais plutôt de simples tubs, dans la chambre ou la cuisine. Grâce à l’élégance des gestes qui l’accompagnent, le tub reste dans l’histoire de l’art parmi les plus fameuses représentations de la nudité au bain, immortalisé par Degas, Vuillard, Bonnard…Ces peintres imposent la vision d’une intimité plus crue, loin des classiques nus féminins (Diane et autres nymphes) se baignant en pleine nature. Les femmes à leur toilette sont désormais présentées comme observées au travers de la serrure ! C’est comme si vous étiez avec cette femme dans sa salle de bain, quelle scène familière ! Cette belle rousse n’est ni une Vénus, ni une naïade. Elle sèche tranquillement son corps, dans une atmosphère feutrée, caressée par la lumière chaude et dorée émanant de la fenêtre.

Quel singulier décor que celui de ce tableau…Où peut bien évoluer cet étrange duo ? Il nous est difficile de qualifier l’environnement de cette scène de danse. Ces deux femmes aux corps désarticulés flottent dans un espace indéterminé, flou, gris, et sans limites. Elles semblent dépourvues de squelette et leurs formes sont faites de lignes sinueuses, de courbes dansantes et de proportions étonnantes. Les ondulations de leurs corps les apparentent à des poupées désarticulées et la couleur de leur peau nous renvoie à quelque animal aquatique. On sait combien Léger appréciait le mélange des environnements. Inspiré de la nature mais surtout du monde moderne artificiel, celui des machines et des nouvelles formes créées par l’homme. Une fleur flotte à leur côté, seule référence à la nature, elle est telle une curieuse algue en suspension…Tout ici semble nous conduire dans un univers aquatique mystérieux et poétique. Ces créatures seraient-elles deux sirènes ?

Cette sculpture est un trompe-l’œil ! On pourrait penser qu’il s’agit de l’installation de deux pierres identiques l’une à côté de l’autre…pourtant c’est un tour de force de l’artiste, un défi qu’il s’est lancé. Évidement la nature ne fabrique pas deux pierres identiques ! L’homme, quant à lui, peut-il imiter la nature à la perfection ? Penone tente ici de reproduire dans un bloc la « sœur jumelle » d’une pierre. Il est allé extraire ce bloc de la montagne en amont d’une rivière dans laquelle il avait trouvé une belle roche arrondie, polie par les eaux puissantes du torrent. Son défi est donc d’imiter le plus parfaitement possible le volume de cette pierre. Ce geste déroutant du sculpteur nous invite à réfléchir sur le temps, celui de la nature et de ses éléments, le temps long et géologique. L’eau met des siècles à polir une pierre et lui donner sa forme unique. Cette perfection formelle qui fascine Penone est au cœur de son travail depuis plus de 40 ans.