Portrait de Diodore Rahoult

Autrefois élève d’Augustin Aubert à Marseille, Gustave Ricard entre à l’École des beaux-arts de Paris en 1843 et rejoint le prestigieux atelier de Léon Cogniet (1794-1880). S’orientant vers la peinture d’histoire, il s’essaie à plusieurs reprises au prix de Rome, sans succès. Parallèlement, il copie les maîtres du Louvre et voyage en Europe afin d’observer les collections étrangères. Son admiration pour Titien, Giorgione, Le Corrège, Rubens ou Van Dyck se manifeste dans ses tableaux parmi lesquels on compte une grande majorité de portraits. Alors qu’il séjourne à Rome en 1846, Ricard peint le Grenoblois Diodore Rahoult, installé dans la Ville éternelle depuis quelques mois dans le but de parfaire sa formation. Dans ce portrait en buste, Rahoult est âgé de vingt-sept ans. Reconnaissable à sa barbe fournie et à ses cheveux mi-longs, le visage opalescent du jeune homme contraste avec le fond brun et uni duquel il se détache. La blancheur de sa chemise fait ressortir son costume sombre, tandis que l’emploi d’une lumière latérale adoucit ses traits et le plonge dans une atmosphère confidentielle. Loin du portrait juvénile à la touche léchée, Ricard préfère un portrait simple et pénétrant exécuté avec quelques larges coups de pinceau. Ce tableau était-il une commande de Rahoult à Ricard ou bien la preuve de l’amitié qui unissait les deux artistes ? Nous l’ignorons mais Rahoult, qui l’a conservé toute sa vie, le légua au musée de Grenoble.