Une jeune fille entrant au bain

Issu de la noblesse carcassonnaise, Benjamin Rolland naît en Guadeloupe à la fin du XVIIIe siècle après l’installation de sa famille sur l’île. Bien que l’on ignore la date et les raisons de son retour en France, on sait qu’il commence sa formation artistique à Paris auprès de Jean Simon Barthélémy (1743-1811). En 1796, il intègre l’atelier de Jacques Louis David (1748- 1825), ce grand peintre dont il conserve le style et l’esprit néoclassique tout au long de sa carrière. Durant ces années parisiennes, il fréquente les peintres René Théodore Berthon (1776-1859), Pierre Paul Prud’hon (1758-1823), Pierre Narcisse Guérin (1774-1833) et participe pour la première fois au Salon en 1801. Rolland s’illustre par ses portraits, son genre de prédilection. En 1805, il peint Une jeune fille entrant au bain, exposée au Salon l’année suivante. Dans ce tableau aux aspirations néoclassiques, la pureté des contours du nu est associée à la sobriété des décors. En témoigne le modèle, qui s’apprête à dévoiler un corps déjà offert au spectateur par la transparence et le tombé de l’étoffe qu’elle retient dans sa main. Si le cadrage voulu par l’artiste ne révèle qu’une partie de la baignoire dans laquelle la jeune fille se prépare à faire sa toilette, il suffit à expliquer le caractère intime de la scène. En présentant son modèle à la peau claire sur un fond vert foncé, Rolland joue sur les contrastes colorés ; de la même façon, il recouvre d’un linge blanc la baignoire décorée de vert et d’or. À partir de 1808, Rolland, reconnu pour son savoir-faire, devient professeur de dessin des Murat, famille royale de Naples. En 1817, il succède à Louis Joseph Jay à la direction du musée de Grenoble et de l’école municipale de dessin.