L'Anniversaire

Henri Fantin-Latour, qui a développé très tôt un goût pour la musique, apprécie en particulier celle de ses contemporains, Brahms, Schumann, Wagner et Berlioz. En 1875, il entreprend L’Anniversaire en hommage à son compatriote de La Côte-Saint-André, Hector Berlioz, décédé six ans plus tôt. L’Anniversaire, fruit d’un long travail d’élaboration, répond au programme iconographique que s’est fixé Fantin-Latour. Au départ, une esquisse à l’huile permet de bâtir la composition et de mettre en place les couleurs. À partir de cette esquisse l’artiste réalise un calque, comme guide pour le dessin. Vient ensuite le travail lithographique qui joue un rôle de premier plan. Reprises au crayon, au grattoir, à l’estompe, à la gouache blanche ou de couleur, des lithographies successives permettent d’opérer toutes les modifications nécessaires avant l’exécution du tableau. La scène se situe devant un tombeau de marbre inspiré de l’architecture classique, sur lequel sont gravés le nom et la date de naissance de Berlioz. Les figures représentées incarnent des personnages issus des œuvres musicales du compositeur. Un ange, (oratorio de L’Enfance du Christ), accroche une guirlande au tombeau. La Musique en pleurs cache son visage et s’appuie sur sa lyre silencieuse. Au centre, Clio, la muse de l’Histoire, montre du doigt la pierre tombale et de la main droite tient un rouleau sur lequel sont inscrites les principales compositions du maître. Derrière elle, Marguerite (La Damnation de Faust), tente d’accrocher une couronne de feuillage au tombeau, suivie de Didon (Les Troyens), qui s’apprête à déposer le rameau d’or de Virgile. Devant elles figurent les deux héros de Roméo et Juliette. Juliette en robe de bal, couverte d’une sorte de linceul sur la tête, porte des roses et semble se détacher un moment de Roméo. À l’avant-plan, vu de dos, une couronne à la main, Fantin se représente en « homme moderne ». L’Anniversaire marque une étape décisive dans la carrière de Fantin-Latour : jusque-là ses travaux d’imagination se limitaient à des esquisses, dès lors ils occuperont une place majeure au sein de son œuvre.