Scène de baptême républicain

Cette feuille présente une scène antique qui s’apparente à un baptême. Comme à son habitude, et en accord avec le goût du temps, Hennequin dispose ses personnages en frise alignée sur le premier plan. Le fond est composé, pour moitié, d’un mur à gauche et pour l’autre, d’une simple draperie. L’espace de la pièce est à peine suggéré par la présence de trois pilastres ioniques dont seuls les chapiteaux sont visibles. Les figures se distinguent par leurs proportions particulières : les silhouettes sont allongées, les musculatures schématiques et les têtes assez petites. L’ensemble des personnages est disposé de façon symétrique de part et d’autre d’un autel. La composition s’apparente fort à une scène de baptême. Un homme nu présente sur l’autel un bébé. A gauche, deux personnages en toge semblent consigner dans un registre la naissance de l’enfant. A droite, deux autres personnages regardent l’enfant. L’un d’entre-deux porte une barbe et « bénit » le nouveau-né avec une branche feuillagée. Nous n’avons pas retrouvé la source historique utilisée par Hennequin pour cette scène antique. Toutefois, il est fort possible que cette composition puisse être mise en rapport avec l’établissement le 20 prairial an II (8 juin 1794) d’un baptême civil (ou baptême républicain) destiné à remplacer son équivalent religieux. Politiquement engagé, fervent défenseur de la Révolution, le peintre a certainement suivi de près l’établissement de ce décret dont il a donné ici une illustration à l’antique.