Vue fluviale
Esselens se range parmi les artistes amateurs
du XVIIe siècle qui pratiquent l’art comme
les professionnels. Il exerce à Amsterdam le
métier de marchand de soie et de velours et
dessine beaucoup de paysages en France, en
Angleterre, en Allemagne lors de ses voyages
d’affaires. Il est proche du cercle de Rembrandt
et voyage en 1663 avec Gerbrandt van den
Eeckhout et Jan Lievens sur les bords du Rhin
jusqu’en Allemagne. Ce séjour avec des artistes
reconnus témoigne aussi de sa réelle implication
dans la vie artistique d’Amsterdam.
Esselens peint de nombreuses scènes de plage,
avec des pêcheurs vendant des poissons et des
promeneurs. On connaît aussi de sa main de
surprenantes scènes de repos après la chasse,
qui annoncent les scènes galantes françaises
du XVIIIe siècle. Ses portraits et ses paysages italianisants
sont plus rares.
Ses dessins sont souvent topographiques. Le
musée Teylers à Haarlem conserve de lui une
belle vue de Leyde, stylistiquement proche
du dessin de Grenoble[1]. Ce dernier fait partie
d’un groupe d’oeuvres où le graphite est utilisé
de préférence à la plume. Rehaussées de lavis,
ces feuilles sont d’une grande douceur dans le rendu
des atmosphères un peu laiteuses qui
règnent près des canaux hollandais, des côtes
de la mer du Nord et de la Manche.
On connaît deux dessins d’Esselens exécutés
dans la même technique et représentant
Londres[2]. On peut encore citer deux vues de
villes côtières anglaises, Douvres et Rye, réalisées
lors du même voyage en Angleterre, vers
1662[3]. On y constate une utilisation du lavis
gris analogue à celle du dessin de Grenoble.
L’oeuvre représentant la petite ville de Rye,
signée par l’artiste, révèle la même manière
schématique de dessiner les figures.
Esselens est aujourd’hui célèbre pour avoir
dessiné des vues d’Angleterre dans l’Atlas de
Laurens van der Hem. Ce richissime amateur
hollandais souhaitait en effet posséder des
vues dessinées et gravées ainsi que des cartes
de la terre entière. Les cinquante volumes
de cet atlas sont conservés à la Bibliothèque
nationale de Vienne.
[1] Haarlem, musée Teylers, Inv. Q 64 ; Plomp, 1997, n° 133, ill.
[2] Voir Reitlinger, 1936, p. 294.
[3] Voir cat. exp. Munich, Heidelberg, Brunswick, 1995-1996, n° 41-42.
