Vue fluviale

Esselens se range parmi les artistes amateurs du XVIIe siècle qui pratiquent l’art comme les professionnels. Il exerce à Amsterdam le métier de marchand de soie et de velours et dessine beaucoup de paysages en France, en Angleterre, en Allemagne lors de ses voyages d’affaires. Il est proche du cercle de Rembrandt et voyage en 1663 avec Gerbrandt van den Eeckhout et Jan Lievens sur les bords du Rhin jusqu’en Allemagne. Ce séjour avec des artistes reconnus témoigne aussi de sa réelle implication dans la vie artistique d’Amsterdam.
Esselens peint de nombreuses scènes de plage, avec des pêcheurs vendant des poissons et des promeneurs. On connaît aussi de sa main de surprenantes scènes de repos après la chasse, qui annoncent les scènes galantes françaises du XVIIIe siècle. Ses portraits et ses paysages italianisants sont plus rares.
Ses dessins sont souvent topographiques. Le musée Teylers à Haarlem conserve de lui une belle vue de Leyde, stylistiquement proche du dessin de Grenoble^[1]. Ce dernier fait partie d’un groupe d’oeuvres où le graphite est utilisé de préférence à la plume. Rehaussées de lavis, ces feuilles sont d’une grande douceur dans le rendu des atmosphères un peu laiteuses qui règnent près des canaux hollandais, des côtes de la mer du Nord et de la Manche.
On connaît deux dessins d’Esselens exécutés dans la même technique et représentant Londres^[2]. On peut encore citer deux vues de villes côtières anglaises, Douvres et Rye, réalisées lors du même voyage en Angleterre, vers 1662^[3]. On y constate une utilisation du lavis gris analogue à celle du dessin de Grenoble. L’oeuvre représentant la petite ville de Rye, signée par l’artiste, révèle la même manière schématique de dessiner les figures.
Esselens est aujourd’hui célèbre pour avoir dessiné des vues d’Angleterre dans l’Atlas de Laurens van der Hem. Ce richissime amateur hollandais souhaitait en effet posséder des vues dessinées et gravées ainsi que des cartes de la terre entière. Les cinquante volumes de cet atlas sont conservés à la Bibliothèque nationale de Vienne.

^[1] Haarlem, musée Teylers, Inv. Q 64 ; Plomp, 1997, n° 133, ill.
^[2] Voir Reitlinger, 1936, p. 294.
^[3] Voir cat. exp. Munich, Heidelberg, Brunswick, 1995-1996, n° 41-42.