Paysage - Vue prise à Saint-Egrève

Après une première participation au Salon de Paris en 1839, Jean Achard attend quatre ans avant de présenter un tableau et de s’installer définitivement dans la capitale. Alors qu’une première toile, exposée au Salon en 1843, passe inaperçue aux yeux des journalistes, la suivante, Vue de la vallée de l’Isère prise à Saint-Égrève, est remarquée par Joseph-Augustin Du Pays, célèbre critique parisien, qui note dans son article sur le Salon de 1844 : « Il serait difficile de surpasser M. Achard pour ce qui concerne les terrains et les collines rocailleuses qu’il peint avec une étonnante vérité^[1]. » Bientôt, une lettre du baron de Chabran La Tour (député du Gard) sollicite le 29 avril 1844 auprès du ministre de l’Intérieur l’achat du tableau^[2]. Celui-ci, qui a reçu une médaille de troisième classe, est acheté 2 000 francs par l’État pour le musée de Grenoble. L’Isérois tient enfin la reconnaissance officielle qu’il espérait pour lancer sa carrière.
Depuis son retour d’Égypte, Achard a beaucoup travaillé, se consacrant à de nombreuses études sur nature dans les environs de Grenoble. Il lui faut à la fois trouver son propre langage et se conformer au registre déterminé par le jury des Salons, qui ne peut être que celui de la tradition. Il s’appuie sur les principes du Lorrain ou de Poussin, sur les recommandations du peintre Valenciennes. Il reprend l’habituelle mise en scène des paysages classiques : un côté, le droit, bouché par les rochers et l’étendue d’arbres pommelés ; un autre, le gauche, largement ouvert sur les lointains. Au fond, le massif du Moucherotte et la grande voûte du célèbre pli de Sassenage sont extrêmement réalistes, tandis que le premier plan est fantaisiste : il s’inspire sans doute des carrières de pierre du Fontanil, alors en pleine activité, car la couleur et la forme des bancs sont bien observées, mais elles se situent à plus de trois kilomètres au nord-ouest de la vallée. Un tableau de son élève Charles Bertier (1890) a été réalisé au même endroit, la prairie de la Rigaudière à Proveysieux, ce qui nous permet de constater la différence.
En s’aidant de plusieurs études sur le motif, Achard crée un paysage composite, arrangeant en atelier certaines parties pour les plier à la nécessité d’une composition bien équilibrée et plus classique qu’il éclaire à la manière du Lorrain. Appréciant particulièrement les arbres et les rochers, il aime restituer la matérialité de ces éléments. Mais le tableau révèle une maîtrise nouvelle. L’artiste excelle à creuser l’espace dans la lumière et à baigner les montagnes dans une fluidité et une transparence qu’on ne trouve que chez lui. En quittant son territoire natal pour s’installer à Paris, Jean Achard, libéré des principes néoclassiques, va peu à peu évoluer vers un art tout en symbiose avec la nature et s’intégrer dans le mouvement national du paysage réaliste.

^[1] L’Illustration, 2 mars 1844.
^[2] AN, F 21 12.