Paysage, vue des Cascatelles de Tivoli

Flamand d’origine, Simon Denis fait son apprentissage à Anvers dans l’atelier d’Antonissen, paysagiste et peintre animalier auprès duquel il apprend l’observation attentive de la nature. À l’âge de 20 ans, il se rend à Paris pour travailler chez Jean-Baptiste Lebrun qui lui procure les moyens de partir pour Rome en 1786. C’est là qu’il développera sa renommée de peintre de paysages avant de s’établir à Naples au début des années 1800. Proche des artistes français rassemblés à Rome, Denis se rend avec eux dans la campagne romaine de Tivoli. Le site, toujours très prisé, a été maintes fois reproduit au XVIIe siècle par ses illustres prédécesseurs français, Poussin et Lorrain, ainsi que par les paysagistes italianisants néerlandais Breenbergh, Swanevelt et Poelenburgh. Le réalisme méticuleux de Denis, son travail sur le motif et sa capacité à traduire la finesse atmosphérique d’un site ne l’empêchent cependant pas de s’affranchir de leur héritage avec des compositions dont le réalisme abrupt l’éloigne parfois du classicisme. Dans cette Vue des Cascatelles de Tivoli, la masse imposante d’un arbre et d’une colline élevée sature l’espace sur la droite, tandis qu’à gauche la perspective conduit le regard entre des falaises escarpées disposées en coulisses. La puissance du cours d’eau, la vigueur des cascades et l’aspect brouillé du ciel évoquent une nature sauvage et indomptable, plus proche des paysages hollandais de Ruysdael et Hobbema que des classiques français. La précision descriptive des personnages renforce ce rapprochement. Le site est néanmoins dominé par la monumentalité de la Villa de Mécène (IIe siècle av. J.-C.), sanctuaire d’Hercule vainqueur ; à l’instar du Temple de la Sybille visible dans le lointain, ce vestige apporte la référence antique chère au néoclassicisme. Cette œuvre met ainsi en avant le rôle novateur et fécond de Denis dans l’évolution de l’art du paysage à la fin du XVIIIe siècle.